「今から…？」
「ああ、今からだ」
予後を見るのに３日は来てくれと言われた。

言葉は驚くほど平静に口をついて出てきた。

「治療…ほんとにそうなのか？」
「義骸の調整も一緒に行うらしい。
　行くしかないだろう?」

「それに…
　風呂を借りたい。ここでは無理だからな。
　…体中どろどろだ。」

私が笑うのと、腕を掴まれ壁に押し付けられるのは、ほぼ同時だった。背中が軋んだ。歯がぶつかり唇が切れたかと思う勢いだった。
「いち、ご、止めろ！」頭を振ってようやく一言だけを絞りだしたが、離れた口はそのまま私の首筋を噛んだ。熱い痛みが走る。

「…行くなよ！」顔を付けたけたまま一護は低く言った。
「無理だ！貴様が跡をつけても治療にはならん！」

密着した身体がびくりと震え、私を拘束していた力が緩んだ。
壁との間から身を捩って抜け出した。

目を合わせないまま
「…行ってくる」一言だけ残して、私は窓から部屋を出た。
時刻は八時半を回っていた。そろそろ家族の帰宅が近い頃だ。派手なやり取りが長引かなくて良かった、とぼんやり思った。




浦原のところへ向かう間ひどく疲れを感じた。理由は分かっている。他人を思うように動かすのは骨の折れる仕事だ。
策士の真似は似合わない、後に残るのは苦い思いだけだ。

絡まりもつれた糸はいっそ引き千切るしかないのか。
この身を裂く勇気もない私が―――？

足取りは気分と共に重くなり、気がつくと、私は呆然と夜道に立ち尽くしているだけだった。
その時の私は、自分の感情を持て余し、手一杯になった愚かな死神だった。

だから気付くのが遅れた。
―――この霊圧


道路一本向こうの虚と、その前に立つ―――
「―――あら朽木サン。こんばんは♪」


「浦原…」

「子守りは済んだんですか？」
浦原は躯の向きを変えて私に話しかける。まるで、そこに虚などいないかのように。 いや、奴にとっては多分"いない"のだ。それ程、この男の能力は底が見えないものだった。

虚は、動きを制していた浦原の霊圧が私の方を向いたとたん、獣の叫びを上げながら、弾けるようにこちらへと飛び跳ねた。

だが、その姿は次の瞬間あっけなく崩れ出した。
浦原は僅かに携えた斬魄刀を揺らめかせただけだ。私にはそうとしか見えなかった。
やはりこの男は得体が知れない…
知らずに躯に力が入った。

「怖い顔しないでくださいよ〜
　せっかくきちんと代行してるんですよ？」

「そうだな…　すまない。」

「で、どうです？」

「・・・・・・どうだろうな」

「うちにきますか？
　これも治しますよ」　首筋の赤を撫でられた。

「ああ…」

070901